Le 30 juillet, on célèbre la Journée mondiale de l'amitié. L'occasion parfaite de parler des amis qui vous veulent du mal : les faux amis. Ces mots anglais qui ressemblent trait pour trait au français… et qui ne veulent pas du tout dire la même chose.
Vous avez un bon niveau d'anglais, vous menez vos réunions professionnelles en anglais sans difficulté, et pourtant il arrive qu'un client fronce les sourcils, qu'un collègue anglophone marque un temps d'arrêt. Le coupable est souvent un faux ami : un mot que votre cerveau traduit automatiquement parce qu'il ressemble au français, alors que son sens est différent — parfois à l'opposé de ce que vous vouliez dire.
Nos formateurs les croisent tous les jours en cours. Voici les sept qui font le plus de dégâts en contexte professionnel, et surtout, les mots qu'il vous faut à la place.
1. Actually ne veut pas dire « actuellement »
C'est le grand classique, et il est traître parce qu'il s'invite dans presque toutes les phrases. Actually signifie « en fait », « en réalité ». Utilisé pour situer dans le temps, il transforme votre propos en contradiction : dire "Actually, we are working on this project" laisse entendre « en fait, contrairement à ce que vous pensez, nous travaillons sur ce projet ».
Le mot qu'il vous faut : currently ou at the moment. → "We are currently reviewing the file."
2. Eventually : le faux ami qui engage votre entreprise
Celui-ci peut coûter cher. En français, « éventuellement » exprime une possibilité. En anglais, eventually signifie « finalement », « tôt ou tard » — autrement dit, une certitude dont seule la date reste ouverte. Répondre "We will eventually sign the contract" à un partenaire, c'est lui dire que la signature aura lieu, c'est sûr. Difficile de faire marche arrière ensuite.
Le mot qu'il vous faut : possibly ou perhaps. → "We could possibly extend the deadline."
3. To demand n'est pas « demander »
En anglais, to demand, c'est exiger. Le ton est autoritaire, presque menaçant. Écrire "I demand an update on the project" dans un e-mail quand vous vouliez simplement demander un point d'avancement — une erreur fréquente lorsqu’on ne maîtrise pas encore toutes les subtilités des mails professionnels en anglais.
Le mot qu'il vous faut : to ask ou to request. → "May I ask for an update?"
4. Sensible ne parle pas d'émotions
Sensible en anglais signifie « raisonnable », « sensé ». Dire d'un collègue "He is very sensible" est donc un compliment sur son pragmatisme, pas une remarque sur sa sensibilité. À l'inverse, si vous voulez signaler qu'un sujet est délicat, sensible topic ne fonctionne pas.
Le mot qu'il vous faut : sensitive. → "This is a sensitive topic."
5. To assist ne veut pas dire « assister à »
To assist, c'est aider, prêter main-forte. Dire "I assisted the meeting", c'est affirmer que vous avez aidé la réunion à se tenir — pas que vous y étiez. La nuance prête à sourire, mais elle brouille vos comptes rendus.
Le mot qu'il vous faut : to attend. → "I attended the meeting."
6. Resume et résumé : le double piège
Celui-ci trompe dans les deux sens. Le verbe to resume signifie « reprendre » ("Let's resume the meeting" = reprenons la réunion, une expression utile à connaître pour animer une réunion en anglais.). Et le nom résumé, en anglais américain, désigne… un CV. Demander un "résumé" à un collègue new-yorkais, c'est lui demander son curriculum vitae, pas une synthèse.
Le mot qu'il vous faut : summary. → "Can you send me a summary?"
7. Delay : toujours négatif en anglais
Le mot « délai » est neutre en français : un délai de livraison de deux semaines, c'est simplement le temps prévu. En anglais, delay est toujours négatif : il désigne un retard, un contretemps. Annoncer "The delay for delivery is two weeks" à un client, c'est lui dire que sa livraison a deux semaines de retard — alors que vous vouliez simplement communiquer le délai standard.
Le mot qu'il vous faut : lead time (délai de production ou de livraison) ou time frame. → "The lead time is two weeks."
La bonne nouvelle : il existe aussi de vrais amis
Puisque c'est la Journée de l'amitié, terminons sur une note positive. Certaines expressions idiomatiques se ressemblent vraiment d'une langue à l'autre — celles-là, vous pouvez les utiliser les yeux fermés :
To kill two birds with one stone = faire d'une pierre deux coups. The icing on the cake = la cerise sur le gâteau (le glaçage remplace la cerise, mais l'idée est la même). Better late than never = mieux vaut tard que jamais. To swim against the tide = nager à contre-courant.
Comment se débarrasser des faux amis ?
Les faux amis résistent aux années de pratique parce qu'ils ne relèvent pas d'une lacune de vocabulaire : c'est un réflexe de traduction qu'il faut désapprendre. La meilleure méthode reste la pratique en situation réelle avec un interlocuteur natif, notamment grâce à des cours d’anglais à distance permettant de progresser régulièrement avec un formateur.
C'est exactement ce que proposent nos formations d'anglais professionnel : des formateurs natifs, des mises en situation tirées de votre quotidien (réunions, négociations, e-mails), en cours individuels, collectifs ou en immersion.
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